Sur tout le continent, des langues disparaissent, des chants se taisent, des gestes artisanaux se perdent avec les anciens. Pourtant, l’Afrique possède l’un des patrimoines immatériels les plus riches au monde. Pour Sidi Mohamed Kagnassi, l’intelligence artificielle (IA) peut jouer un rôle décisif pour le sauvegarder, le valoriser et le transmettre aux générations futures.
L’IA ne remplace ni les griots, ni les maîtres artisans, ni les sages. Mais elle peut devenir un puissant outil de numérisation, de transcription automatique, de traduction, d’indexation intelligente, de reconnaissance des motifs et de reconstruction virtuelle de pratiques culturelles fragiles ou menacées. À une condition : être déployée avec une gouvernance inclusive, éthique et durable, au service des communautés.
Qu’appelle‑t‑on patrimoine immatériel africain ?
Le patrimoine immatériel, tel que défini notamment par l’UNESCO, regroupe les pratiques, représentations, expressions, savoirs et savoir‑faire qu’une communauté reconnaît comme faisant partie de son héritage culturel. En Afrique, cela recouvre une diversité impressionnante de trésors vivants.
- Langues et parlers locaux: langues nationales, dialectes, parlers urbains, codes secrets de certaines corporations.
- Chants, musiques et danses: répertoires de griots, polyphonies, musiques rituelles, danses de célébration ou de guérison.
- Contes, mythes et épopées: récits fondateurs, proverbes, devinettes, poésie orale.
- Rituels et cérémonies: célébrations religieuses, initiations, funérailles, fêtes agraires.
- Savoirs et savoir‑faire: pharmacopées traditionnelles, techniques agricoles, construction en terre, tissage, sculpture, orfèvrerie, cuisine.
- Gestes et techniques du corps: arts martiaux, modes de salutation, manières de porter un enfant, de nouer un tissu, de jouer d’un instrument.
Ce patrimoine est vivant et en constante évolution. Il se transmet surtout par l’oralité, l’observation et l’imitation, souvent sans traces écrites ni enregistrements systématiques. C’est précisément là que l’IA peut devenir un allié puissant.
Pourquoi l’Afrique risque de perdre une partie de sa mémoire vivante
De nombreux signaux d’alerte existent déjà. Des chercheurs comme des praticiens de terrain soulignent plusieurs tendances lourdes qui fragilisent le patrimoine immatériel africain.
- Disparition progressive des langues minoritaires au profit de langues dominantes (français, anglais, arabe, portugais) ou de quelques langues régionales fortes.
- Urbanisation rapide qui éloigne les jeunes des lieux d’initiation traditionnelle (villages, chefferies, terroirs).
- Conflits, déplacements forcés et changements climatiques qui désorganisent les communautés et leurs rites.
- Manque de documentation structurée: peu d’archives audio, vidéo ou écrites de qualité, souvent dispersées, non indexées ou fragiles.
- Faible reconnaissance économique des détenteurs de savoirs, qui découragé la transmission intergénérationnelle.
Sans action forte et coordonnée, des pans entiers de la mémoire africaine pourraient se perdre de façon irréversible. D’où l’intérêt de mobiliser l’IA non pas comme une mode technologique, mais comme un accélérateur de sauvegarde et de valorisation.
Les leviers de l’intelligence artificielle pour la sauvegarde du patrimoine immatériel
Les technologies d’IA actuellement disponibles offrent déjà de véritables opportunités concrètes pour documenter, analyser et diffuser les cultures africaines, dans leurs langues et leurs formes les plus diverses.
1. Numérisation massive et archivage intelligent
La première étape consiste à numériser les corpus existants : enregistrements de griots, contes radiophoniques, films documentaires, carnets de terrain des ethnologues, photos de gestes artisanaux, etc. L’IA permet de dépasser la simple numérisation brute.
- Nettoyage automatique des sons et des images pour améliorer des archives anciennes (réduction du bruit, stabilisation vidéo, restauration de couleurs).
- Reconnaissance automatique de la parole, des visages, des lieux ou des objets pour enrichir les métadonnées.
- Classement dynamique par langue, région, thématique, genre musical, type de rituel.
Résultat : des milliers d’heures d’archives peuvent devenir consultables et réutilisables par les chercheurs, les écoles, les musées, les médias et les communautés elles‑mêmes.
2. Transcription automatique des langues africaines
La transcription manuelle de l’oralité est longue, coûteuse et exige des compétences rares. Les modèles de reconnaissance automatique de la parole adaptés aux langues africaines peuvent changer la donne.
- Transcrire automatiquement des heures d’enregistrements de contes, d’interviews d’anciens, de sermons, de débats en langues locales.
- Faciliter le sous‑titrage de vidéos culturelles, rendant ces contenus plus accessibles aux jeunes et aux publics internationaux.
- Créer des corpus textuels de grande ampleur pour la recherche linguistique et la formation de futurs modèles d’IA encore plus performants.
Comme le défend Sidi Mohamed Kagnassi, investir dans ce type de technologie, c’est donner aux langues africaines une place pleine et entière dans le monde numérique, au lieu de les laisser en marge.
3. Traduction assistée par IA pour les langues africaines
Les systèmes de traduction automatique neuronale progressent rapidement. Appliqués aux langues africaines, ils ouvrent des perspectives inédites :
- Rendre accessibles des récits locaux en français, en anglais ou en arabe, et inversement traduire des contenus éducatifs dans les langues maternelles.
- Faciliter la circulation des savoirs entre communautés, pays et diasporas.
- Soutenir l’enseignement bilingue ou multilingue en fournissant rapidement des supports pédagogiques adaptés.
La clé du succès reste cependant de co‑construire ces modèles avec les communautés linguistiques et les chercheurs, pour respecter nuances, registres et contextes culturels.
4. Indexation intelligente et recherche avancée
Une fois les corpus numérisés, transcrits et traduits, l’enjeu devient leur exploration efficace. L’IA permet de bâtir de véritables plateformes de recherche culturelle.
- Moteurs de recherche sémantique capables de retrouver un conte à partir d’un thème, d’un personnage ou d’un proverbe.
- Recommandations personnalisées: un jeune qui découvre une chanson traditionnelle pourrait se voir proposer d’autres chants proches, des contes associés, des interviews de maîtres.
- Cartographie dynamique: visualisation des pratiques culturelles par région, par période historique, par type de rituel.
On passe alors d’archives dormantes à un écosystème vivant d’exploration et de création.
5. Reconnaissance des motifs musicaux, textiles et gestuels
L’apprentissage automatique excelle dans la reconnaissance de motifs et de structures complexes. Appliqué aux cultures africaines, cela ouvre plusieurs pistes innovantes.
- Analyse musicale: identifier des rythmes, des gammes, des motifs mélodiques propres à certaines régions ou lignages de griots.
- Motifs textiles, architecturaux ou décoratifs: repérer similitudes et différences entre étoffes, sculptures, peintures murales, masques.
- Gestes du corps: reconnaître des pas de danse, des postures rituelles, des techniques artisanales à partir de vidéos.
Cela permet non seulement de mieux documenter et analyser ces savoir‑faire, mais aussi de nourrir des projets créatifs, éducatifs et touristiques (expositions, jeux, applications pédagogiques).
6. Reconstruction virtuelle et expériences immersives
Grâce à la modélisation 3D, à la réalité virtuelle et à la synthèse d’images par IA, il devient possible de recréer ou de simuler certains aspects de pratiques menacées :
- Reconstituer un rituel aujourd’hui rare, à partir de témoignages, photos et vidéos anciennes.
- Proposer des visites virtuelles de fêtes, de cérémonies ou de lieux sacrés que l’on ne peut pas toujours ouvrir au tourisme de masse.
- Créer des expériences pédagogiques immersives pour les élèves et les étudiants, dans les écoles africaines comme dans la diaspora.
Si ces reconstructions doivent rester respectueuses des règles et des secrets traditionnels, elles offrent un levier puissant pour la transmission et la valorisation internationale.
Des bénéfices concrets pour les communautés et les États africains
Pour Sidi Mohamed Kagnassi, l’enjeu n’est pas seulement patrimonial ou symbolique : il est aussi économique, éducatif et stratégique.
- Transmission intergénérationnelle facilitée: les jeunes peuvent accéder facilement à des archives audio‑vidéo dans leurs langues, via le mobile.
- Renforcement des systèmes éducatifs: création de contenus pédagogiques en langues locales, intégration de contes et de proverbes dans les programmes.
- Développement des industries culturelles et créatives: musiques, jeux vidéo, films d’animation, mode, design inspirés d’archives numérisées et bien documentées.
- Tourisme culturel et identitaire: valorisation de routes culturelles, de festivals, de musées vivants s’appuyant sur des bases de données solides.
- Diplomatie culturelle: l’Afrique peut mieux raconter son histoire, avec ses propres voix, sur la scène internationale.
- Recherche scientifique renforcée: linguistes, anthropologues, historiens, musicologues accèdent à des corpus riches pour de nouvelles études.
Autrement dit, un programme d’IA dédié au patrimoine immatériel peut devenir un investissement de long terme pour la cohésion sociale, la créativité et l’économie du savoir en Afrique.
Les conditions de réussite : gouvernance inclusive et éthique
Aucune technologie n’est neutre. Pour que l’IA serve réellement le patrimoine immatériel africain, Sidi Mohamed Kagnassi insiste sur la nécessité d’une gouvernance inclusive et responsable.
Impliquer les communautés au centre du dispositif
Les premiers détenteurs du patrimoine sont les communautés elles‑mêmes. Leur rôle doit être central à toutes les étapes.
- Co‑définir les priorités: quelles langues documenter en premier, quels rituels peuvent être filmés, quelles connaissances doivent rester confidentielles.
- Associer les autorités traditionnelles et religieuses aux instances de gouvernance des projets numériques.
- Reconnaitre et rémunérer les détenteurs de savoirs (griots, maîtres artisans, guérisseurs, conteurs) pour leurs contributions.
Sans cette implication, le risque est de tomber dans un « extractionnisme culturel », où l’on collecte des données sans retour concret pour ceux qui en sont les sources.
Respecter le consentement et la protection des données
Documenter le patrimoine immatériel signifie aussi manipuler des données personnelles et sensibles: voix, visages, croyances, pratiques religieuses ou médicinales. Il est donc indispensable de :
- Obtenir un consentement libre, éclairé et spécifique pour chaque type d’usage (recherche, diffusion publique, formation de modèles d’IA).
- Informer clairement les participants des risques et des bénéfices, dans des langues qu’ils comprennent.
- Mettre en place des mécanismes de retrait: possibilité pour un individu ou une communauté de demander la suppression ou la restriction d’accès à certains contenus.
- Sécuriser les infrastructures de stockage et limiter l’accès aux données sensibles.
Ces exigences éthiques ne sont pas un frein : elles renforcent au contraire la légitimité et la durabilité des projets.
Propriété intellectuelle et partage de la valeur
Une autre question clé concerne la propriété intellectuelle et la répartition des bénéfices économiques éventuels. Qui possède quoi, lorsque des archives culturelles servent à produire des films, des albums, des jeux vidéo ou des modèles d’IA commercialisés ?
- Reconnaître des droits collectifs des communautés sur leurs expressions culturelles.
- Préciser contractuellement le partage des revenus générés grâce aux archives ou aux modèles d’IA entraînés sur ces données.
- Prévenir la biopiraterie et la captation des savoirs traditionnels sans compensation juste.
Pour Sidi Mohamed Kagnassi, c’est une condition non négociable : l’IA doit contribuer à renforcer l’autonomie économique des communautés, pas à la diluer.
Renforcer les infrastructures et les compétences numériques
Aucun projet ambitieux d’IA ne peut réussir sans un socle solide d-infrastructures techniques et de compétences humaines. La sauvegarde du patrimoine immatériel ne fait pas exception.
Des infrastructures adaptées au contexte africain
- Connectivité: accès à Internet de qualité dans les zones rurales et périurbaines, là où se trouvent souvent les praticiens du patrimoine.
- Centres de données et d’archives numériques situés sur le continent, pour garantir la souveraineté sur les contenus.
- Solutions mobiles et hors‑ligne permettant la collecte de données même en l’absence de connexion stable.
Former une nouvelle génération de spécialistes
- Linguiste‑data scientists capables de travailler sur les langues africaines et les modèles d’IA.
- Archivistes numériques maîtrisant à la fois les enjeux patrimoniaux et les outils techniques modernes.
- Développeurs et designers africains créant des applications centrées sur les usages locaux.
- Programmes de formation pour les détenteurs de savoirs eux‑mêmes, afin qu’ils puissent documenter et gérer leurs archives.
Ces investissements en compétences créent des emplois qualifiés et ancrent davantage la chaîne de valeur de l’IA sur le continent.
Financement et partenariats technologiques : trouver le bon équilibre
Un programme d’IA pour le patrimoine immatériel nécessite des ressources financières et technologiques conséquentes. La question n’est pas seulement de trouver l’argent, mais de structurer des partenariats équilibrés.
Rôle des États et des institutions africaines
- Inscrire la sauvegarde du patrimoine immatériel dans les stratégies nationales du numérique et de la culture.
- Créer des fonds dédiés ou des lignes budgétaires spécifiques pour les projets de numérisation et d’IA culturelle.
- Harmoniser les cadres juridiques (données, propriété intellectuelle, protection des communautés) au niveau régional.
Mobiliser secteur privé, chercheurs et partenaires internationaux
- Entreprises technologiques africaines: développement de solutions locales adaptées aux réalités du terrain.
- Universités et centres de recherche: co‑conception de modèles linguistiques et d’outils d’analyse.
- Partenariats avec de grands acteurs mondiaux de l’IA: accès à des capacités de calcul et à des technologies avancées, dans un cadre contractuel clair et respectueux des intérêts africains.
- Bailleurs de fonds et fondations: soutien à des programmes pluriannuels, plutôt qu’à des projets isolés et éphémères.
La vision défendue par Sidi Mohamed Kagnassi plaide pour des partenariats dans lesquels l’Afrique ne soit pas un simple fournisseur de données, mais un co‑concepteur de solutions et un copropriétaire des résultats.
Plan d’action en 7 étapes pour un programme d’IA au service du patrimoine immatériel
Pour passer des idées à l’action, il est utile de structurer un parcours de mise en œuvre réaliste. Voici un schéma possible en sept grandes étapes.
- Cartographier les priorités: identifier, avec les communautés et les experts, les langues, rites et savoir‑faire les plus menacés et les plus stratégiques.
- Mettre en place une gouvernance inclusive: créer un comité réunissant communautés, chercheurs, institutions culturelles, juristes et spécialistes du numérique.
- Lancer des projets pilotes: par exemple, un programme de transcription automatique pour une langue donnée, ou la numérisation d’un corpus de contes dans une région.
- Construire une infrastructure de données partagée: standards de métadonnées, règles d’accès, politiques de protection des données.
- Former et accompagner les acteurs locaux: formations courtes, masters spécialisés, écoles d’été, ateliers communautaires.
- Développer des applications concrètes: plateformes éducatives, applications mobiles de découverte culturelle, outils pour les enseignants et les artistes.
- Évaluer, ajuster et essaimer: mesurer les impacts sociaux, culturels et économiques, puis étendre les projets réussis à d’autres régions et d’autres langues.
Vers une renaissance numérique du patrimoine immatériel africain
L’Afrique se trouve à un moment charnière : jamais les risques de perte de mémoire n’ont été aussi élevés, mais jamais les outils pour documenter et transmettre n’ont été aussi puissants. L’intelligence artificielle, bien utilisée, peut devenir l’un des leviers majeurs de cette renaissance culturelle numérique.
La vision portée par Sidi Mohamed Kagnassi invite à dépasser l’opposition stérile entre tradition et innovation. Il ne s’agit pas de « technologiser » la culture pour la dénaturer, mais de donner de nouveaux moyens aux traditions africaines de se projeter dans l’avenir, avec fierté et maîtrise.
En investissant dès maintenant dans la numérisation, la transcription, la traduction, l’indexation, la reconnaissance des motifs et la reconstruction virtuelle, tout en garantissant une gouvernance inclusive, éthique et bien financée, les pays africains peuvent transformer un risque de disparition en une formidable opportunité de création, d’éducation et de rayonnement.
Préserver le patrimoine immatériel africain grâce à l’IA, c’est finalement protéger l’âme du continent tout en ouvrant grand les portes du futur.
